Profesor Titular en el Instituto de Ecología de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), especializado en la conservación de mamíferos en México y otros 16 países. Su trabajo ha contribuido a la creación de nuevas áreas protegidas y a la recuperación de especies en peligro. Ha dirigido más de 60 tesis y publicado más de 300 trabajos científicos, presidido diversas sociedades y representado a México ante la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) y otros acuerdos ambientales multilaterales. Su trabajo ha sido destacado por la BBC, National Geographic y otros medios.

Subdirector del Instituto de Investigación Getty. Es especialista en arte moderno y contemporáneo, con doctorado en historia del arte por la Universidad de Yale. Sus publicaciones incluyen The Masculine Masquerade (1996); Allan Kaprow—Art as Life (2008); Harry Smith: The Avant-Garde in the American Vernacular (2009); Pacific Standard Time: Los Angeles Art, 1945–1980 (2011); y Voulkos: The Breakthrough Years (2016). Fue el codirector de la iniciativa Pacific Standard Time en 2011 y el co-curador de Making Art Concrete: Works from Argentina and Brazil en la Colección Patricia Phelps de Cisneros para Pacific Standard Time: LA/LA en 2017.

Durante 29 años fue el Director del Edinburgh Science Festival (Festival de Ciencia de Edimburgo), el primer festival de ciencia del mundo y aún uno de los más grandes. Originalmente científico (físico) pero proveniente de una familia del mundo del espectáculo, tras obtener su doctorado se dedicó a compartir su amor y fascinación por la ciencia y la tecnología. La organización de Edimburgo que dirigió fue pionera en un nuevo movimiento, ahora global, para llevar la ciencia y la tecnología a los festivales. Ha dirigido importantes festivales en el Reino Unido e internacionalmente, alcanzando a millones de personas a lo largo de su carrera. Disfruta especialmente demostrar ciencia inusual, como caminar sobre brasas o recrear un pequeño fragmento del Mar Muerto en Edimburgo. Tiene títulos de las universidades de Oxford, Bristol y Edimburgo, además de una distinción OBE.